相传在昙无谶译出前，东汉支娄迦谶译有《梵般泥洹经》2卷，三国魏安法贤译有《大般涅槃经》2卷，吴支谦译有《大般泥洹经》2卷，均早佚。异译本有东晋法显与佛陀跋陀罗译《大般泥洹经》（为《大般涅槃经》初分异译）6卷，相当于昙无谶译本的前10卷。南朝宋慧严、慧观与谢灵运等以昙无谶译本为主，并依法显等译《大般泥洹经》增加品目，从原本寿命品分出经叙、纯陀、哀叹、长寿等4品，由如来性品分出四相、四依、邪正、四谛、四倒、如来性、文字、鸟喻、月喻、菩萨等10品，改为25品36卷，亦名《大般涅槃经》。世称此为“南本涅槃”，而以原昙无谶所译为“北本涅槃”。藏译《大般涅槃经》全译本是根据汉译大本的重译。此外，还有根据梵文译出的《大般涅槃经》。此经大本和小本的梵文残篇在日本、中亚等地都有发现，并已刊行。《南本大般涅槃经》还全被译成英文。关于此经出现的年代，一般认为是在法显译出之前，即3～4世纪之间（另说2～3世纪之间），正当印度笈多王朝兴起，佛教受到排斥的时期。产生的地点在今克什米尔地区。